L'origine exacte de son surnom "Yardbird" ou simplement "Bird" s'est perdue dans la mythologie. Né en 1920 à Kansas City, il est le produit des légendaires batailles de jam sessions qui se déroulaient dans les clubs à la fin de son adolescence. Il a débuté professionnellement dans le Jay McShann Big Band et, au début des années 1940, il a formé l'un des quintettes les plus célèbres de tous les temps avec Dizzy Gillespie à la trompette, Thelonious Monk au piano, Charlie Christian à la guitare et Kenny Clark à la batterie. Il est certainement l'un des fondateurs du bebop et le saxophoniste alto le plus respecté de tous les temps. Vers la fin de sa vie, il a participé au concert classique du Massey Hall à Toronto avec Dizzy Gillespie, Bud Powell au piano, Charles Mingus à la basse et Max Roach à la batterie.

Bien que la dureté de la vie ait écourté sa carrière (il est mort à 34 ans avec l'air d'un vieillard), sa maîtrise de l'improvisation et de son instrument reste à ce jour le niveau auquel tous les musiciens qui lui ont succédé s'efforcent d'atteindre. La musique a été écrite spécialement pour cette pièce par la pianiste et compositrice de jazz Karen Lehrer, qui a étudié avec Lennie Tristano, le pianiste de Charlie Parker dans le groupe Metronome All Stars de 1949.